Die häufigste Ursache - in weit über 90% der Fälle - ist die altersbedingte Trübung der Augenlinse, deren Entstehung bisher leider nicht vermieden oder beeinflusst werden kann. Auch können bestimmte Stoffwechselerkrankungen (z.B. Diabetes mellitus), Entzündungen des Augeninneren und Einnahme von bestimmten Medikamenten (z.B. Kortison) auch in früheren Jahren zum Grauen Star führen. Verschiedene physikalische Einflüsse wie Strahlen (Röntgen-, Infrarot-, UV-Strahlen), elektrischer Strom und Verletzungen können ebenfalls die Augenlinse schädigen. Solche Verletzungsmechanismen sind: Prellung des Augapfels (beispielsweise ein Faustschlag oder das Auftreffen eines Tennisballs aufs Auge) oder Stichverletzungen, die zu einer Beschädigung der Linse führen. Eine weitere Möglichkeit für das Auftreten eines Katarakts können tiefeindringende Fremdkörper sein, wie sie bei Hammer- und Meißelarbeit auftreten können. Durch die hierbei auftretende Beschädigung der Linsenkapsel kann Flüssigkeit in die Linse eindringen. Es kommt zu einer Quellung und Trübung der Linse.

Masern und Röteln während der Schwangerschaft können Verursacher einer Katarakt beim Neugeborenen sein. In seltenen Fällen (weit unter einem Prozent) ist ein optisch störender grauer Star angeboren und muss abhängig von seiner Ausprägung aufgrund der Gefahr einer Amblyopie (bleibender Sehschwäche) rechtzeitig operiert werden.